En una remota aldea de Laponia, el joven Nikolas pierde a su familia en un accidente. Los lugareños deciden unirse para cuidar al pequeño huérfano. Así, cada familia se ocupará de Nikolas durante un año. Al final de cada año - el día de Navidad - Nikolas tendrá que mudarse a su nueva casa. Para demostrar su gratitud, Nikolas decide fabricar juguetes para los hijos de cada familia a modo de regalo de despedida. Con el paso de los años, las anteriores familias adoptivas del joven Nikolas se hacen más numerosas, y pronto se pueden ver juguetes en el umbral de casi todas las casas la mañana de Navidad.

Cuando la escasez de alimentos azota a la aldea, los vecinos se ven forzados a enviar a Nikolas a trabajar como aprendiz con Iisaki, el carpintero ermitaño. Bajo la cruel tutela de Iisaki, Nikolas adquiere unas destrezas que le permiten elaborar unos regalos todavía mejores y trabajar aún más rápido. Pero Iisaki, que detestaba a los niños, prohíbe a Nikolas que siga haciendo regalos, con lo que la tradición navideña parece a punto de desaparecer…